那夜月光微弱，落在妇人满是厉色的面上。她那个名义上的母亲目色轻佻，捏着她手臂上的伤处吟吟笑道：
    “什么眼神？”
    “想要同你父亲告状？”
    郑氏的手指用力了些。
    少女紧咬着牙关，疼得额上冷汗直冒。
    汗珠扑簌，晕染得明靥眼前一阵模糊。她强忍着巨大的晕眩感，只听郑氏在耳旁冷笑。
    “休要同你父亲告状，也休要动什么歪七扭八的心思，这段时日你给我安分好了。待翡儿出嫁，身为你的母亲，我自会给你相看一门好亲事。
    “莫要担心，母亲自不会辜负你这张脸。璎璎啊，母亲未来定会为你寻一户高门，让你做那风光无限的宠妾。”
    是了，当年郑婌君入明府，是自旁门抬进来的。
    正妻尚在，身为妾室，只能从旁门抬入府。
    为此，她耿耿于怀，怀恨在心。
    雨雾弥漫，明靥缓缓收回思绪。
    思及郑氏，她眼底明显闪过情绪，但又因面前站着应琢，明靥强忍住心头不虞。好在在后宅中被欺压久了，她也惯会装出一副楚楚可怜的无辜模样。
    见应琢半晌未应，明靥继续道：
    “小女失手，无意打碎了郎君玉佩，还望郎君责罚。”
    她的音色清婉，施施然落入人耳中。
    应琢沉默了一下。
    须臾，他轻声道：“姑娘不必如此唤我。”
    ——应郎，郎君。
    他很不自在。
    明靥跪了下去。
    男人微愕，终于侧首，只见少女仓皇跪地，身形伏地着，像一只受了惊的雀儿。
    他开始反应，是否自己适才太严厉，吓到了她。
    身前之人下意识朝她伸手。
    他想要将她搀起。
    却又在下一瞬，男人右手微顿，他抿了抿唇，又放缓了声音。
    “你没有错，不必跪我。”
    “贸然闯入凉亭，冒犯郎君，是阿谣一错；出言不逊，唐突了郎君，是阿谣二错；失手打碎郎君玉佩，是阿谣三错。数罪在上，郎君不咎，是郎君宽宏大量，而阿谣却不能恃此而生骄。是错，便要认，便要请郎君责罚。”
    她一口一个郎君，伶牙俐齿地，似乎要将他的话口都尽数堵住。
    应琢有些无奈，“你说，你是明家的姑娘？”
    他的声音清越，漫过垂幔。
    “是。”
    这是她今日见到应琢，说的第一句实话。
    “那明姑娘说，应当如何？”
    身前，男人温和问她。
    明靥假意苦恼，半晌，从袖中取出一块方帕。
    还不等应琢反应，这小小一方帕，就如此突然地落入他怀中。
    应琢怔了怔。
    如此一块方帕，其上绣了一株兰花，带着沁人心脾的幽香，落在他怀里。于此时此刻，显得格外……
    烫手。
    “明姑娘——”
    他并非此意。
    抢在应琢落声之前，少女似料到他的反应。
    她眨了眨眼，无辜的杏眸弯出一尾弧度。
    “这一方小帕，权当……阿谣给郎君的赔罪礼了。”
    ……
    夜风乍起，耳旁忽尔传来几声呼唤。
    侍女盼儿的声音略微发急。
    “二姑娘，二姑娘……”
    明靥是在这时被唤醒的。
    她揉了揉眼，抬头瞥了一眼天色，夜幕深深，自己适才是在做梦。
    不，这不是梦。
    前几日太后于宫中设百花宴，她随着明谣一同入宫。适才她所梦见的，都是前些天她亲历之事。
    她不记得那场宫宴是如何收场，只记得应琢将伞留给了她。那日雨水愈下愈急，湍急的雨声，冲刷拍打着她喧嚣的心事。
    那是她第一次见到应琢。
    ——她未来的姐夫。
    她曾经的未婚夫。
    ……
    盼儿急匆匆跑进湘竹苑。
    她跑得急，声音也带了些喘，明靥自榻上起身，只见那丫头跪倒在自己裙脚边。府里头的人惯会见风使舵，这些年，也唯有盼儿将她与阿娘当作主子，真心待她们母女好。
    “二姑娘，老爷和夫人叫奴婢唤您，唤您去……明思堂。”
    “奴婢瞧着，老爷与夫人发了好大的火。二姑娘，您当心着些，今日老爷在，您多在老爷面前说几句好话……”
    夜间风急，明靥轻声安抚了盼儿两句，披上外衣，脚踩着月影前去。
    明思堂距湘竹苑有些距离，穿过一条歪歪扭扭的小径，明靥远远看着，明思堂大门成敞开。父亲高坐于正堂之上，神色冰冷严肃。
    而郑婌君与明谣亦守在一旁，一副正襟危坐之状。
    明靥右眼皮跳了跳。
    她微垂下眼，左脚方迈过明思堂的门槛，只听一声厉斥：
    “跪下！”
    父亲在堂上喝道。
    明靥不明所以，膝盖比反应快。
    双膝磕在地上，旧伤隐隐泛疼。
    她下意识蹙眉，秀丽的双眉微颦着，此番模样落在郑氏眼里，更像是火上浇油。夜色迟缓，宛若一层轻薄的纱罩在少女细弱的双肩上，明靥垂首跪着，鬓角边垂落下几缕细碎的乌发。
    往日明靥便是这样，父亲向着郑氏母女，罔顾有错没错、是否在理，她先跪了，自己与阿娘也能少吃些苦头。
    堂上，父亲横眉。
    继母站在一旁，朝她抬着下巴。
    “我听下人说，你今日过了戌时，才从后门翻墙进了院。你都说说，身为明家未出阁的女儿，这般晚归家，你是干什么去了？”
    “还有，你身上这银钱，是从哪里来的？”
    “咣当”两声，几枚铜板摔落在明靥裙脚边。
    这是她今晚翻墙不慎落下的。
    明靥方欲开口辩解，郑氏疾利的声音响彻整个明思堂。夜风沉沉，妇人声音袭来，于此时此刻愈显得尤为刺耳：
    “罔论你平日在家里如何任性，但你总归也是明家的女儿，是翡翡的妹妹！出了这宅院的大门，这一言一行代表的都是我们明家的脸面。你如今也是到了要出阁的年纪，千万莫行差踏错！待你姐姐嫁去了应家，我与你父亲自然也会为你相看一门好亲事。
    “璎璎啊，我知你心中愤怨，你与翡翡都是明家的女儿，难不成，我与你父亲会厚此薄彼不是？”
    明靥低着头，嘴上道：“女儿不敢。”
    “你最好是不敢！”
    父亲拂案。
    她不知在此之前郑氏同父亲说了什么，大抵也是些煽风点火的话，惹得堂上明萧山怫然。他眉头紧锁着，一张脸涨得又紫又红，戴着绿玛瑙扳指的手重重拍在案几上，磕碰出清脆的声响。
    “莫让旁人以为我们明家家风不正！还坏了你姐姐的好婚事。”
    一提起应琢，无论是郑夫人或是明谣，都换上了另一副态度。
    便连同父亲，也因这一场婚事而自喜。
    婚事是在明靥儿时定下的。
    这些年，随着应琢的青云直上，应家愈发显赫，这一场婚事也愈发高攀。
    明萧山不愿放弃这个金龟婿。
    他偏宠郑婌君，郑氏的耳旁风吹啊吹，这与应琢的婚事，就如此顺理成章地落在了明谣的身上。
    应琢，字知玉。
    在明萧山心里，他爱妾的女儿，才是那块无暇的美玉。
    少女看似乖顺的眉眼间闪过冷光。
    她心中只觉得好笑。
    正说着，管事遣人将入秋的衣裳送到了。应琢方领命归京，再过些天，明家便要开始张罗与应家的婚事，这一批秋衣自是做得精致又漂亮。
    明谣欢喜起身，与郑氏兴致勃勃地掂量了许久，终于想起长跪在一侧的明靥来。
    明谣随意挑了两件，像赏赐一般递给她。
    浅淡的青绿与月白，是明谣最不喜欢的颜色。
    明靥低眉，温声道了句多谢长姐。
    少女衣着简单朴素，身形款款，看上去人畜无害，尽是一副极好欺负的模样。
    二人擦身而过时，明谣试探性地在她耳旁轻语：“这两件衣裳，是我赏给你的，也是我多出来不要的。明靥你记住了，在明家，唯有靠我的施舍，你与后院那个药罐子才能活下去。所以，百花图的事——”
    身前骄纵的少女朝她挑眉。
    眼神中，有警告，亦有挑衅。
    明靥点头：“长姐画功了得，百花宴上一鸣惊人，妹妹自叹不如。”
    “这还差不多，”明谣冷哼了一声，“明日记得随我一起去学堂。”
    她要亲眼盯着明靥，不能在此等节骨眼上生事。
    大曜设有专门供女子念书的毓秀阁，京城中适龄贵女，皆会被送来修学。这些年来，明靥一直跟在明谣身后，不知内情的，还以为她是明谣的陪读。
    处处压她一头，俨然已经成了明谣某种恶俗的乐趣。
    明靥不明白。