上千名雇农排成整齐的队列，挥舞镰刀的动作整齐划一，金黄的麦浪在他们面前成片倒下。
    宋芫也换上了短打衣衫，亲自下地干活。
    他左手拢住麦秆，右手镰刀一挥，一捆麦子就整齐地割了下来。
    不错不错，这割麦的手艺没落下。
    “大哥，喝口水歇会儿吧。”宋争渡提着水壶走过来，额头上全是汗珠。
    他这些天一直跟着宋芫在田间忙碌，白皙的皮肤晒得黝黑，倒更添了几分英气。
    宋芫扯下口罩，接过水壶灌了一大口，清凉的井水顺着喉咙滑下，顿时舒爽了许多。
    “你也别太累着，下午还要去县学呢。”
    “不妨事。”宋争渡擦了擦汗，“我已经跟夫子告了假，等麦收完再回去。”
    兄弟俩正说着，忽然听见田那头传来一阵骚动。
    回头看去，远处有几辆陌生的马车正朝这边驶来，车旁还有几个骑马的人护卫。
    宋芫眯起眼睛仔细辨认，待看清最前面那匹马上的骆哥时，嘴角一抽，这个小祖宗怎么跑来了？
    果然，马车在田边停下后，小石榴利落地跳下车。
    今日，他穿着简单的靛蓝色短打，乍一看与寻常农家少年无异，只是那通身的气度却掩不住。
    “宋哥哥！”小石榴远远地就挥手喊道，声音清脆。
    宋芫扶了扶额，无奈地迎上前去：“小石榴，你怎么来了？这大热天的，也不怕中暑。”
    小石榴笑眯眯地摆手：“听说今天收麦子，我特意来看看。”
    说着从侍卫手中接过一顶草帽戴上：“怎么样，像不像个庄稼汉？”
    还真是披上麻袋都装不了乞丐。
    宋芫哭笑不得：“得了吧，你这一身贵气，十里八乡都能闻出来。快跟我到树荫下歇着，这日头太毒，别晒坏了。”
    小石榴却摇摇头，认真道：“宋哥哥，我特意来学割麦子的。”
    宋芫还未来得及劝阻，小石榴已经接过一把镰刀，朝着麦田走去，边走还边说：“宋哥哥，你快来教我怎么收麦子。”
    宋芫只好跟上去，手把手地教他如何拢麦、下镰。
    小石榴学得极快，不一会儿就能独立收割了，虽然动作不如老农们利落，但那股认真劲儿倒是令人刮目相看。
    宋争渡站在一旁，看着这一幕，眉头不自觉地皱了起来。
    堂堂惠王殿下，天潢贵胄，在大哥面前，却如此亲昵自然，甚至带着几分撒娇的意味。
    宋争渡心中那股怪异感愈发强烈。
    这时，詹清越也走了过来。
    他今日难得换下了那身儒衫，穿着一件普通的褐色短打，看起来倒像个账房先生。
    “宋东家，”詹清越拱手道，“王爷听说今日开镰，非要亲自来看看。打扰之处，还望见谅。”
    宋芫笑了笑：“你倒不必如此客气，小石榴身为藩王，理应体察农事，感受百姓稼穑之苦。”
    不然日后治理藩地，又怎能知晓民间疾苦，做出有益于百姓的决策？
    闻言，詹清越微微一怔，目光投向不远处埋头割麦子的小王爷。
    小王爷生来便是金尊玉贵，平日里养尊处优，出入皆有侍从簇拥，如今却甘愿在这烈日下弯腰劳作，亲身体验稼穑之苦。
    詹清越目光闪过一丝复杂之色，却又很快被欣慰取代。
    半晌，詹清越忽而感慨道：“我不如宋东家。”
    宋芫：“？”
    詹清越接着叹息般道：“宋东家深明大义，王爷能得您这般教导，实乃幸事。”
    第773章 宋争渡建言
    正午时分，日头最毒。
    宋芫招呼众人到树荫下歇息。
    仆人们抬来几大桶绿豆汤，还有刚出锅的葱油饼。
    小石榴也不讲究，捧着粗瓷碗，与几个老农同坐一旁，边吃边聊，竟毫无架子。
    “听你们的口音，是从南边来的？”小石榴咬了一口葱油饼，饶有兴致地问道。
    “小公子猜得没错，咱们都是从冀州的临水县过来的。”
    冀州兵乱，他们不得已拖家带口，背井离乡。
    小石榴随后又问：“你们平日里劳作如此辛苦，一年到头能有多少收成？除去租子，剩下的够一家人糊口吗？”
    老农憨厚地笑了笑：“回小公子的话，像今年这样风调雨顺，收成还算不错，除去租子，勉强能糊口。要是遇上灾年，那就只能勒紧裤腰带过日子咯。”
    旁边另一位老农接过话茬，叹气道：“是啊，咱庄稼人靠天吃饭，老天爷赏口饭吃，咱就谢天谢地了。要是遇到旱灾、涝灾，一年的辛苦就白费了。”
    “要是赶上蝗灾，那才叫遭罪呢。”又有个人突然苦笑道。
    宋芫也是心有戚戚焉，几年前那场蝗灾，他至今历历在目。
    当时蝗虫过境，遮天蔽日，所到之处庄稼瞬间化为乌有，百姓们欲哭无泪，整个云山县哀鸿遍野。
    许多人家因此断了生计，被迫逃荒要饭。
    听着雇农们你一言我一语，小石榴捏着葱油饼的指尖微微发紧，眉头也不自觉地皱了起来，神情严肃。
    一旁一直默不作声的宋争渡，此刻突兀地开口：“敢问小公子，可曾想过，为何年年辛苦劳作，却仍难逃饥馑之苦？”
    “哦？”小石榴抬眸看向他，凤眸微眯，“愿闻其详。”
    宋争渡放下手中的碗，声音平静却字字铿锵：“其一，赋税过重。朝廷征税名目繁多，除正税外，还有各种杂税徭役。百姓辛苦一年，所得大半充公。”
    “其二，土地兼并。豪强权贵强取豪夺，百姓失去土地沦为雇农，所得不过十之一二。”
    “其三，水利不修。官府只知收税，不知兴修水利，百姓只能靠天吃饭。”
    “其四，官吏贪腐。层层盘剥，赈灾粮款到百姓手中已所剩无几。”
    他的声音不大，却如重锤般敲在每个人心上。
    田间一时寂静无声，连蝉鸣都显得格外刺耳。
    宋芫惊讶地挑了挑眉，他家争渡平日里不显山不露水、与世无争，今儿怎么这般犀利？
    这不像他会做出来的事。
    小石榴目光渐深，嘴角却扯出一抹极淡的笑，那笑意未达眼底，反而让眉峰蹙得更紧。
    詹清越眼神闪过惊异之色，忍不住重新打量这个沉默寡言的少年。
    宋争渡却继续道：“更可悲的是，百姓明知这些道理，却无力改变。因为——”
    他直视小石榴的眼睛：“制定这些规矩的人，正是那些不事生产的权贵。”
    这句话如同一记惊雷，在场所有人都变了脸色。
    詹清越猛地站起身：“放肆！”
    小石榴却抬手制止了他，缓缓站起身，拍了拍衣摆上的麦穗，漫不经心道：“宋二哥又不曾说错什么，詹先生何必动怒？”
    他缓步走到宋争渡面前，少年的个头只到宋争渡肩膀，却自有一股不怒自威的气势：“宋二哥所言极是。这天下弊病，根源确在庙堂之上。”
    宋争渡微微垂眸，不卑不亢：“在下失言了。”
    “不，你说得很好。”小石榴忽然展颜一笑，那笑容如春风拂面，瞬间化解了方才的剑拔弩张，“宋二哥见识不凡，本王很是欣赏。只是这些问题积重难返，想要解决，绝非一朝一夕之功。”
    他话锋一转：“我府上沉先生近日正在讲《盐铁论》，论及民生经济之道。宋二哥若有兴趣，不妨来听听？”
    宋芫下意识看向宋争渡，上次他可是毫不犹豫地拒绝了。
    出乎意料的是，宋争渡略一沉吟，竟拱手道：“承蒙王爷厚爱，在下愿往。”
    小石榴抚掌道：“好，三日后辰时，我在王府恭候。”
    日落西山，倦鸟归巢，这一日的麦收终于告一段落。
    小石榴已经带着侍卫们离去。
    宋芫站在田埂上，望着最后一车麦子被运往晒谷场，夕阳将他的影子拉得很长。
    他转头看向身旁的宋争渡，欲言又止。
    “大哥可是想问我为何突然答应去惠王府？”宋争渡先开了口，声音平静。
    宋芫斜眼看他：“你上次不是说怕频繁出入王府，会引人非议吗？”
    宋争渡目光落在远处的麦田上，心里想的是先前小王爷与雇农们同吃同劳的场景。
    于是缓声道：“今日见王爷亲临田间，与百姓同甘共苦，方知他确有体恤民情之心。”
    他那一番话，也是想试一试这位小王爷的器量。
    若他心胸狭隘，容不得逆耳之言，那大哥与他走得太近，未必是好事。
    但小石榴的反应出乎宋争渡的预料。
    面对那番近乎冒犯的言论，这位小王爷非但没有动怒，反而虚心接纳，甚至再次邀请自己入府听讲。
    这份胸襟气度，让宋争渡不得不重新审视这位年幼的藩王。
    宋芫摸着下巴，若有所思。