“看着人模狗样的，问话也不应， 是个哑巴不成？”
    阿灿将她扶下来， “掌柜的，村民们好像捉了个什么人……”
    他挤进去细看：“啊？怎么是赵官人？”
    虞嫣远远望去，被几个壮实汉子围拢在中间， 发髻散乱、冻得像条死鱼一样的， 不是赵承业是谁？
    “虞娘子， 你来得正好，昨儿大伙轮换巡逻， 发现这人鬼鬼祟祟待在棚屋后头，三句话问不出一个屁来。”
    “这人我认得， 是一场误会， 大家辛苦了。”
    虞嫣吩咐阿灿把驴车里备好的热乎吃食搬下来，分给巡逻的村民， 才把这群义愤填膺的看守者安抚下去。
    根叔去隔壁县的桑园收陈年蚕沙， 用作暖根肥， 这两日不在棚屋。
    巡逻的人是村里轮换的，这一批恰好都没见过赵承业的脸。
    她先躬身钻入暖
    棚里巡视一番， 才出来看他， “你跟我来。”
    赵承业沉默跟着她去了棚屋背风处，左右无人，他双腿一软， 跪了下来，膝盖砸在冻硬的泥地上，发出了重重的闷响。
    虞嫣侧身半步，冷冷看着，没有领受。
    “赵郎君这是做什么？”
    “事已至此，我不奢求虞娘子的原谅。”
    赵承业面色灰败，视线盯着地面，“桂叔知晓事情败露，昨日来要挟我，要我将暖棚烧了。他既然起了这念头，我没做成，他定然找别人来做。我被捉来……是想给虞娘子提个醒。”
    “那你娘的命呢？不要了？”
    虞嫣一针见血。
    桂叔昨日闯来丰乐居，早把赵承业的老底都掀了。
    赵承业的身形晃了晃，眼底涌上一股绝望，“金玉堂要开业，绝不敢在这个节骨眼背上纵火的官司。我随虞娘子去官府，拼着这条命，自首指证桂叔。虞娘子认识很多贵人，只要你愿意开口……或许我娘在慈幼局还能有别的药，能够挨过这个冬天。”
    “桂叔完全可以弃车保帅，说你疯狗乱咬。”
    “我手里留着以前帮他们做脏活的证据！”
    赵承业像是一只被逼入死角的困兽，“除了同归于尽，我已无路可走了。”
    虞嫣居高临下地看了他许久。
    “若是我给你指第二条路呢？既能保住你娘性命，又不用你去官府送死。”
    赵承业猛地抬头，不可置信地看向虞嫣：“怎么可能……”
    “怎么不可能？”
    虞嫣指向棚屋角落一堆废弃的根茎，“赵郎君七窍玲珑，只要想骗，就没有骗不过去的人。”
    细雪初停，日光惨淡。
    盛安街上，金玉堂的围挡全数撤下。两根金丝楠木立柱极尽奢华，飞檐瑞兽活灵活现，那股子扑面而来的富贵气，将隔壁小门小户的丰乐居衬得无比萧条。
    侧门的夹道里，却是一片昏暗。
    赵承业裹紧了还沾着烂泥的袍子，脚步拖沓，走进了金玉堂后堂。屋内炭火烧得极旺，桂叔正拿着一把紫砂壶细细把玩，听见动静，眼皮也没抬。
    “暖棚烧了？”
    “没有。”
    话音未落，那把紫砂壶在赵承业脚边炸开，茶水溅湿了他的鞋面。
    “没烧还敢来，看来你是真不在乎你阿娘的死活了？”
    桂叔招手，两个护院围了上来。
    赵承业没有求饶，也没有退缩，他从怀里掏出一个用粗布仔细包裹的长条物件，像捧着什么易碎的稀世珍宝，轻轻搁在了那张花梨木大案上。
    “我没烧，一把火不过是毁了她个把棚子草屋，只要种还在，她明年还能东山再起。”
    赵承业声音沙哑，带着一股亡命徒的狠劲，“我给桂叔挖来了更有用的东西。”说罢，他小心翼翼地掀开粗布一角，露出了里面一截带着新鲜湿泥的根茎。
    两刻钟后，赵承业从金玉堂后堂出来，手里提着半根用来救命的紫参。
    丰乐居后门的门缝里，阿灿缩回圆脑袋，对着虞嫣比划。
    “掌柜的，神了！赵官人竖着进去，还真竖着出来了。”
    *
    回到蓬莱巷老宅。
    推开门，那种独属于老人的、混合着药油与旧棉絮的味道扑面而来。小老太太蹲在开了盖的樟木箱子前，手里攥着几件旧衣裳，在慢慢折叠。
    “阿婆，咱们得改改主意了。”
    虞嫣蹲下身，替她理了理鬓边的乱发，“今年我怕是不能陪你去舅舅家过年了。暖棚里菜蔬才刚刚种下去，金玉堂那边随时会有动静，我要是走了，这段日子的心血就全白费了。”
    小老太太似懂非懂，眼睛里透着孩童般的茫然：“不去啦？那船票呢？阿郎会等急的。”
    “我托了靠谱的镖局，还有相熟的船家，先送您过去。舅舅早在信里知道了。等忙过这阵子我再去看您。”虞嫣动作利索，开始往行囊里塞阿婆惯用的膏药和手炉。
    小老太太没应声，忽然像是想起了什么大事，把头埋进箱底一阵乱翻。
    “哎呀，那红衣裳呢？日子都定下了，衣裳怎么不见了？”
    “什么红衣裳？”
    虞嫣还没反应过来，就见她从箱底最深处，拖出了一个用油纸层层包裹的包袱。
    “在这儿呢！在这儿呢！”
    小老太太欢喜地抖开那件她特意藏到深处的嫁衣，抚摸着那缎面，笑得合不拢嘴，浑然忘了今夕何夕，只当她还是当年那个待嫁的新娘。
    “阿嫣，这料子好，比你娘当年那身还要好得多。”
    阿婆拉着她的手，硬要把衣裳往她身上比划。
    虞嫣身子一僵，正想解释，在触碰到小老太太软绵绵的手时，话咽了回去，嫁衣抖开来，露出了徐行离去这段日子以来，她有事没事绣的那些针线。
    两道精致的花边已经成形了，有些烫她的视线。
    阿婆的眼神忽然变得清明，像是透过她，在看别的什么人。
    “阿嫣这么快就要嫁人咯。”
    “你阿翁是个好的，这辈子没让我受过气。你阿娘便以为天底下男人都这么好，像话本子里的那样，矢志不渝，一心一意，到头来弄得自己伤心失望，闷出一身病来。”
    虞嫣鼻头一酸，低下了头。
    “可你阿爹是个坏胚子，是个没良心的。”阿婆语气里带着股倔劲儿，“但咱们也不能因为踩到了一坨狗屎，就觉得天下乌鸦一般黑，从此都不敢走路了。”
    小老太太捧起她的脸，掌心粗糙而温热。
    “阿嫣，别怕。日子是过出来的，不是怕出来的。这衣裳料子好，送衣裳的人心里有你。”
    “我知道的，阿婆。”
    虞嫣眼眶发热，伸手紧紧抱住了瘦小的老太太。
    送别那日是在码头。
    江风凛冽，吹得人脸颊生疼。
    虞嫣看那条载着外婆的大船渐渐远去，消失在茫茫水雾中，天地间仿佛只剩下她一人。
    挨着年底了，衙门陆续封存官印。
    每每走过盛安街，都有新的店铺封了门板，贴上红纸，今日轮到丰乐居。虞嫣把这一年所得盘点完毕，小金库充盈起来，要不是暖棚那里烧着银子，还能攒下更多。
    思慧病了一场，为了躲赵承业，带阿娘避去庵堂小住。
    阿灿去周老三家过年。
    妙珍虽然身契签给了她，小姑娘在帝城有家，虞嫣也让她回去团聚了。
    年三十这夜，雪落无声。
    蓬莱巷又剩下一人一狗，像是回到了最初。
    虞嫣捏着柳木小球，在落了雪的小院子和如意玩耍，连灶火都懒得生，打算叫跑腿去买一碗馄饨对付过去。这是她出嫁后第一个不在陆家，也不在虞家过的年。
    “这里，如意。”
    她轻轻呵出了一口白雾，把柳球掷向了门板。
    柳球砸得门板“笃”一声。
    如意扑过去，门后又传来笃笃的敲门声，就是在敲她的这扇门。
    虞嫣心头一跳，明知那人在千里之外，还是忍不住带了一丝荒谬的期待。
    “是谁？”
    “是我。
    门开了。
    没有高大的身影，只有一个裹着裘衣、冻得鼻尖通红的小少年，生得唇红齿白，眉眼间自有一股清灵气韵，是曾经带着樊山书院一众学子来光顾她食肆的蔡小郎君。
    也是蔡祭酒和秦夫人的孩儿。
    “蔡小郎君？你怎么来了？”
    “我是奉命行事！”
    蔡小郎君一脸严肃，那双灵秀的眼睛越过她，看到如意后就挪不动了。
    “奉……谁的命？”
    “自、自然是龙卫军徐都指的军令！”
    小少年回神，咳了一声，极力模仿出一副杀伐果断的架势。
    “师父临行前交待，命我今日务必来查探。若是师母院里黑灯瞎火，那便罢了；若是院门紧闭，里头亮灯却听不到半点热闹声响，那定是有人在死鸭子嘴硬，一个人躲着难受。”
    “师父说，要是这样，必须把师母押到我家去吃年夜饭。否则，否则……”
    小少年的面上露出一种恐惧，“否则等他回来，就要罚我在梅花桩上扎马步。”